Cassandra Austen (1773-1845)

 Soy Cassandra Austen, conocida por ser la hermana y albacea literaria de la escritora Jane Austen.

Vine al mundo en Steventon, Hampshire, Reino Unido. Mi padre era el reverendo George Austen y mi madre, Cassandra Leigh, descendiente de una aristocrática familia, aunque no tan adinerada como sus parientes. Tenía seis hermanos: James (1765–1819), George (1766–1838), Edward (1767–1852), Henry Thomas (1771–1850), Francis William (1774–1865) y Charles John (1779–1852); y una única hermana, Jane (1775–1817), sólo dos años menor que yo.

Reverendo Austen y Cassandra Leigh | Jane Austen's House

Residía con mi familia en la Rectoría de Steventon, la cual se alzaba al final del camino que llevaba a la iglesia de San Nicolás y se hallaba rodeada de prados en pendiente, muy al estilo de la campiña inglesa. El interés de mis padres por la educación hizo que la rectoría tuviese un ambiente muy edificante e instructivo, en el que los animados estudiantes iban y venían, ya que mi padre se vio obligado a dar clases para complementar sus ingresos como vicario rural y granjero. 

Desde pequeña Jane y yo compartíamos habitación y esa convivencia constante gestó entre ambas un vínculo profundo e inquebrantable que perduró toda la vida. 

Rectoría de Steventon de B. Lefroy | Jane Austen's House

En 1779 llegó a la casa el segundo de los hijos del reverendo Fowle, párroco de la vicaría de Kintbury, para recibir clases de mi padre. Thomas, ese era su nombre, residió con nuestra familia los siguientes cuatro años. Cuando se marchó, él tenía 18 años y yo, sólo 10, así que en ese momento nadie pudo imaginar lo importante que Tom sería en mi vida años más tarde. 

En 1783 nuestra prima Jane Cooper, sobrina de mi madre, Jane y yo comenzamos a dar clases con la señora Cawley, hermana de nuestro tío, residente en Oxford y más tarde en Southampton. Sin embargo, cuando ambas enfermamos a consecuencia de una epidemia de tifus que se propagó por la localidad, Jane y yo regresamos a casa para recuperar la salud. 

Reading Ladies Boarding School | Visit Reading

En julio de 1785 mis padres decidieron enviarme junto a mi prima Jane al Reading Ladies Boarding School, un internado femenino sito en la Abadía de Reading, Berkshire. El internado de Reading era una opción más costosa y alejada que otras escuelas, pero mis padres optaron por ella por su buena reputación y su ubicación en Forbury, considerado un lugar particularmente saludable. Jane era muy pequeña todavía y estuvo a punto de quedarse en Steventon, pero Jane supo hacer ver a mis padres que ambas éramos inseparables. Permanecimos en el internado hasta diciembre de 1786, cuando las 37 libras con 19 chelines que costábamos cada niña se volvió insostenible para la economía familiar; el duro invierno, las heladas tardías y una plaga devastadora había mermado los ingresos provenientes de la granja de forma tan contundente que no le dejó a mi padre otra opción. 

En 1791 ilustré un manuscrito de Jane sobre la historia de Inglaterra. Ese era el tipo de juegos que nos divertía en casa. También representábamos obras de teatro, hacíamos lecturas en las que exponíamos nuestros propios escritos y compartíamos partituras. 

Historia de Inglaterra | Jane y Cassandra Austen

No mucho después, en 1792, la prima Jane acudió a Steventon para contraer allí matrimonio con su prometido, Thomas Williams. Al haber quedado huérfana, mi padre recurrió a la familia Fowle en busca de un párroco que oficiase el enlace en su lugar, siendo finalmente Thomas el que se encargara de ello. Al año siguiente, Tom obtuvo el puesto como rector de la iglesia de San Juan Bautista en Allington, cerca de Salisbury, en Wiltshire, gracias a la mediación de su primo, el honorable Lord Craven. La retribución de esa parroquia era escasa, pero debía ser un puesto provisional, ya que Lord Craven pretendía ceder a su primo la parroquia de Shropshire. 

Para sorpresa de nadie, Tom y yo nos comprometimos en 1794, aunque de forma más o menos discreta. Él aún tenía mucho dinero que recaudar para poder contraer matrimonio. Mientras que ese momento llegaba, nos conformábamos con fantasear con nuestra vida común en Shropshire.

En 1795, Lord Craven recibió el mando del III Regimiento de Infantería de una fuerza expedicionaria de 19.000 hombres destinada a las Indias Occidentales; acto seguido, propuso a Tom el puesto de capellán del regimiento. Cruzar el mar hasta el otro lado del mundo en aquel entonces era una empresa arriesgada de la que no todos los hombres volvían, por ello era también una empresa lucrativa; Tom aceptó la propuesta y el 10 de octubre firmó un apresurado testamento en previsión de una pronta partida. 

Jane y Cassandra en el jardín de la rectoría | Getty Images

A finales de otoño visité Kintbury para despedirme de Tom, instalándome con los Fowle una temporada. La estancia se alargó un tiempo, ya que la expedición tardó en agrupar el material y los hombres. Zarpó finalmente en noviembre, desde Portsmouth, Hampshire. Sin embargo, el mal tiempo en el canal volvió a retrasar a la flota, que no retomó su singladura hasta el 10 de enero, desde el puerto de Falmouth, en Devonshire. 

Le siguieron días duros, con la mente siempre puesta en algún punto desconocido entre el cielo y el mar y entre Steventon y El Caribe. Los días se convirtieron en semanas; las semanas, en meses; y los meses, en estaciones... 

Hasta que un día de primavera de 1797, en abril, mi mundo se hizo trizas: Tom había fallecido el 13 de febrero, en Santo Domingo, víctima de la fiebre amarilla, siendo su cuerpo entregado al mar.

En aquel apresurado testamento firmado sin testigos, Tom me había legado una herencia de 1000 libras y un corazón tan roto que enseguida supe que en él no tendría cabida ningún otro hombre. En su ausencia, el único consuelo que me quedó fue visitar a su familia de cuando en cuando y caminar los lugares que él había caminado, abrazar a aquellos a los que él había amado, hojear los libros que él había leído...

Viuda en plena juventud sin ni siquiera haber contraído nupcias, adopté el papel de ama de casa, cuñada y tía. Me convertí en la ayudante de la familia entera, entregando mi tiempo sin pedir nada a cambio. Estuve allí en todos los nacimientos y en todos velorios y pasé largas temporadas en Godmersham, ayudando a la numerosa familia de mi hermano Edward... Al cabo de un tiempo, me había convertido en la solterona, lo mismo que mi hermana Jane. Sin embargo, lejos de sentirnos insultadas, Jane y yo adoptamos ese insulto para resignificarlo, vistiendo orgullosas nuestras cofias mucho antes de los acostumbrado. 

En 1801, mi padre, que empezó a ver resentida su salud, dejó el puesto de vicario y mi madre, mi hermana y yo nos trasladamos con él a Bath, dejando la parroquia de Steventon en manos de nuestro hermano James y su creciente familia. 

Jane retratada por Cassandra en 1804

El 21 de enero de 1805 falleció nuestro padre, después de una larga enfermedad, dejándonos sumidas en el dolor y en un delicado estado financiero. A partir de ese momento, Jane, nuestra madre y yo dejamos de depender de mi padre para pasar a depender de nuestros hermanos, que nos otorgaron una suma de unas 450 libras anuales. En esa situación acogimos en nuestra familia a Martha Lloyd, cuñada de nuestro hermano James, después de que su propia madre falleciese. 

En 1806 abandonamos Bath y su alto nivel de vida y nos instalamos en Clifton. Luego, en el otoño de 1806, nos mudamos a Southampton para instalarnos con Frank y su esposa Mary. Frank, que era oficial de la marina, debía permanecer largos periodos lejos de casa, dejando sola a su esposa; así que esta reunión familiar le permitía cuidar de su madre viuda y sus hermanas solteronas al tiempo que proporciona compañía constante a su esposa, pronto embarazada. 

Chawton House | Getty Images

Permanecimos en Southampton hasta el 7 de julio de 1809, momento en el que Jane, mamá, Martha y yo nos trasladamos a Chawton, a una casa de campo en la propiedad de nuestro hermano Edward. 

Chawton Cottage se hallaba en el camino principal a Londres, en el cruce de las carreteras de Gosport y Winchester. En el pasado había sido una posada. Era por tanto un edificio grande, realizado en ladrillo allá por el siglo XVII. Contaba con múltiples estancias, entre las que se contaba dos salas de estar, cinco dormitorios, cocina, buhardillas y aproximadamente dos acres de terreno. 

La vida en Chawton era agradable y no muy diferente a la que llevamos en su día en Steventon. Yo asumí la mayor parte de la gestión de la casa, dejando a mi madre a cargo del jardín, a Martha a cargo de la cocina y a Jane a cargo de sus novelas... 

Jane pasaría los siguientes años escribiendo furiosamente, dando vida a cinco de sus seis novelas. Fueron días felices, hasta que una extraña enfermedad irrumpió en la vida de Jane, arrebatándonos todo rastro de tranquilidad y ampliando poco a poco mi papel de compañera y hermana al papel de enfermera.

En la primavera de 1817, el boticario de Alton que estaba tratando a Jane reconoció no poder hacer más por su salud, por lo que decidimos instalarnos en Winchester, en una vivienda en College Street, para que Jane recibiese tratamiento del doctor Lyford. Poco pudo hacer el buen hombre por ella. Jane, el sol de mi vida, falleció en mis brazos pocas semanas después, el 18 de julio de 1817. 

Jane me legó todas sus posesiones, incluyendo el cuidado de su legado literario. Devastada regresé a Chawton Cottage junto con nuestra madre y nuestra amiga Martha. Desde allí me entregué a mi papel de albacea, organizando la impresión de sus dos últimas novelas: "Persuasión" y "La Abadía de Northanger". También en ese papel destruiré años más tarde muchas de las cartas de Jane, dejando para la posteridad sólo aquellas que mi hermana no hubiese tachado de indiscretas.

Frances Catherine Knight retratada por Cassandra | Jane Austen's House

El 18 de enero de 1827 perdí a mi madre. Al año siguiente, Martha se marchó para contraer matrimonio con mi hermano Frank, tras el fallecimiento de su primera esposa. A mi lado se quedó sólo Link, nuestro perro. Pero Chawton Cottage rara vez me parecía aburrido. Siempre había algún sirviente yendo de un lado a otro, o alguna chiquilla del pueblo a la que enseñar a leer o a coser, o algún rosal que podar, o algo de miel que recolectar, o algún sobrino al que hablarle de Jane...

El 20 de marzo de 1845, mientras que mi hermano Frank se hallaba de visita, sufrí un derrame cerebral. Frank, que iba de camino a ocupar su mando de almirante, me instaló en su casa en Portchester, cerca de Portsmouth, dejando mi cuidado en manos de mi hermano Henry. Fallecí dos días más tarde, el 22 de marzo, con 72 años. 

Mi cuerpo descansa en casa, en el cementerio de la iglesia de San Nicolás, junto a mi querida madre.

Silueta de Casandra Austen realizada por J. Meiers

Más información:

• En el Timeline dedicado a Cassandra Austen en Sutori encontraréis más imágenes y datos biográficos sobre la protagonista de esta entrada.

Fuentes.

• Timeline dedicado a Jane Austen en Sutori.
• Timeline dedicado a Cassandra Leigh en Sutori. 
• Centro Jane Austen | Cassandra Austen: la querida hermana mayor de Jane Austen.
• Centro Jane Austen | Martha Lloyd: la "segunda" hermana de Jane Austen.
• Findagrave.com: Cassandra Austen.
• Jane Austen’s House | Cassandra Austen.
• Jane Austen’s House: Dibujo de la Rectoría de Steventon.
• Kintbury And Beyond: Cassandra Austen & her one true love: Kintbury’s Thomas Fowle.
• Literary Winchester: Jane Austen (1775-1817).
• Revista de la Universidad de México | Cassandra Austen, Gill Hornby; Traducción de Nayeli García Sánchez.
• Visit Reading: Jane Austen's time in Reading.
• Wikipedia: Cassandra Austen.
• Imagen de Freepik.